La route de « Shimanami-kaido », depuis peu en service, relie les principales îles de Honshu et de Shikoku en passant par sept magnifiques ponts. L’itinéraire traversant la Mer Intérieure est jalonné de sublimes paysages au milieu desquels se glissent des échappées d’une mer azur ponctuée de bateaux et de navires de toutes les tailles et semée de pittoresques petites îles.

La Mer Intérieure, Seto-Naikai en japonais, est délimitée par les trois îles principales de Honshu, Shikoku et Kyushu. Faire la traversée entre les îles de Honshu et Shikoku est devenu extrêmement simple et agréable grâce à la série des sept ponts dont ceux de Seto Ohashi, d’Akashi-kaikyo Ohashi et de Shimanami-kaido. Des bateaux et des ferries relient également les deux îles au départ des villes d’Osaka, de Kobe, de Hiroshima, d’Onomichi et de Wakayama.

La Mer Intérieure, qui possède de superbes paysages marins et jouit d’un climat tempéré, est remarquablement calme, paisible et belle. Plus de 600 îles en émaillent la surface, sur une zone de 8 200 kilomètres carrés. Rien n’est plus agréable que de marcher ou de rouler à bicyclette le long de la « Shimanami-kaido », une route de 60 kilomètres au total, si vous voulez savourer toutes les splendeurs que vous offre le panorama. La « Shimanami-kaido », qui relie avec ses sept ponts six îles plus petites se succédant entre Honshu et Shikoku, offre un point de vue idéal. Le paysage côtier, d’une très riche diversité, est un intéressant télescopage de petits ports, de villages de pêche, de salines et de fermes posées sur les pentes douces des îles.

Vous pouvez atteindre le village culturel de Naoshima, sur l’île de Naoshima dans la Mer Intérieure, en 1 h 30 de train, de car ou de ferry au départ d’Okayama. Le « village » possède un beau musée d’art contemporain et son architecture se fond harmonieusement dans le paisible environnement naturel de l’île.

L’île de Shikoku est divisée en quatre préfectures et la capitale de chacune est une ancienne ville fortifiée. Sa beauté naturelle, illustrée par la pittoresque côte de la Mer Intérieure et la côte plus dynamique de l’Océan Pacifique, accentue l’attrait touristique de l’île de Shikoku. Son accès est devenu très simple depuis qu’une ligne de bus directe relie les principales villes de la région du Kansai sur la partie Honshu à celles de Shikoku.

Takamatsu, à 1 h de train au départ d’Okayama, est le principal point d’accès pour aller de Honshu à Shikoku et un point de départ pratique pour voyager à travers l’île. Bien des choses méritent d’être découvertes à Takamatsu. Le Parc Ritsurin, par exemple, est l’un des plus beaux jardins traditionnels de la région. Il a été dessiné il y a environ 350 ans sur le site de la villa du clan Matsudaira.

Matsuyama, la plus grande ville de Shikoku, est à 3 h de train semi-express au départ de Takamatsu ou à 1 h de bateau de Hiroshima ou de Kure. Le Château de Matsuyama est l’un des mieux préservés du pays. La station thermale de Dogo, à 20 minutes de train de Matsuyama, est l’une des plus anciennes du Japon.

Kochi, à 3 h de train semi-express au départ de Takamatsu, est la capitale de la préfecture occupant la côte sud et centrale de Shikoku et possédant de riches pêcheries et terres arables. Sa côte sud-ouest est devenue un parc national et elle offre une grande diversité d’activités en plein air, de la plongée sous-marine à l’observation des baleines.

Il est possible d’atteindre la Préfecture de Tokushima depuis le Kansai en à peu près 2 h 30 par bus direct. Sa capitale, la ville de Tokushima, est célèbre pour son festival de danse Awa-Odori qui a lieu tous les étés. Naruto, à 40 minutes de train de la ville, est connue pour les tourbillons géants qui bouillonnent dans de détroit de Naruto. Si vous avez envie de voir de plus près ces fascinants tourbillons, vous pouvez réserver une excursion sur un bateau de plaisance.

La région du Kansai, capitale du commerce depuis les temps les plus reculés, a toujours été florissante. Cette prospérité lui donne cette vitalité et cette énergie particulières qu’elle garde encore aujourd’hui, créant une atmosphère très spéciale qui imprègne chaque visiteur.

Osaka, à 3 h de Shinkansen ou à 1h d’avion de Tokyo, est la troisième plus grande ville du Japon et le centre industriel et commercial de l’ouest du Japon. Située à l’embouchure de la Rivière Yodo qui vient se jeter dans la Baie d’Osaka, la ville dispose d’un réseau de canaux qui s’entrecroisent sous ses rues animées et qui ont joué un rôle important dans son essor vers la prospérité.

Ville ancienne en même temps que métropole contemporaine, elle s’enorgueillit d’avoir vu naître dans ses murs le théâtre de marionnettes Bunraku. La Baie d’Osaka, devenue un centre émergent des attractions citadines les plus avant-

gardistes, attire un flot de visiteurs. L’ouverture, en mars 2001, de Universal Studios Japan™, un parc à thème reproduisant la fièvre d’Hollywood, est venue s’ajouter aux multiples attraits du quartier.

Si vous n’avez qu’un lieu à visiter, un seul, ce soit être absolument le Château d’Osaka, qui fut jadis le plus important du Japon et qui a été construit en 1586 par Toyotomi Hideyoshi. La forteresse actuelle, qui s’élève sur cinq étages, est une copie du bâtiment original et elle contient un grand nombre de document et d’objets d’art dont l’histoire est directement liée à la famille Toyotomi et à l’Osaka du passé.

Nakanoshima, bâtie sur un petit delta entre deux bras de la Rivière Yodo, est le centre administratif de la ville. A son extrémité se trouve le Sanctuaire Tem-mangu, dédié à Michi-zane Sugawara, un illustre érudit. Toute proche, vous trouverez la rue commerçante Tenjinbashi, qui pendant longtemps a prospéré en proposant aux pèlerins et aux visiteurs du sanctuaire de quoi se restaurer. Tout au long de la rue, sa galerie de magasins offre un aperçu du mode de vie des habitants du quartier.

Si vous avez envie de vous distraire ou de faire quelques emplettes, ne manquez pas les quartiers d’Umeda et de Namba. Umeda, qui s’étend autour de la gare d’Umeda, possède de nombreuses galeries souterraines du plus grand modernisme où se pressent toujours visiteurs et acheteurs. Fière de sa réputation de « kuidaore » (le délice épicurien de jouir sans limites des plaisirs de la table), Osaka ne peut que satisfaire les gourmets. Il vous faudra essayer les plats les plus appréciés de la cuisine locale comme le « yaki-niku » (des tranches de viande grillée et assaisonnée), le « fugu-nabe » (un ragoût de poisson-globe), du « kushi-katsu » (des brochettes de porc et d’oignons frits), les « sushi », évidemment, ou les « tako-yaki » (des boulettes cuites au four et farcies d’un morceau de poulpe au court-bouillon). Ces plats ne sont, bien sûr, que quelques exemples choisis sur une carte à couper le souffle.

Kobe, à 30 minutes de train d’Osaka, est un port maritime de première importance qui s’est développé très rapidement depuis le début de la Restauration de Meiji, en 1868. Edifiée sur des collines, il y a à Kobe d’innombrables petits chemins et sentiers qui serpentent, montant et descendant, sur les contreforts de Rokko qui fait à la ville une toile de fond où l’on peut se perdre avec bonheur.

La Tour du port de Kobe, culminant à 108 mètres de haut, est magnifiquement illuminée dans la soirée. De l’autre coté se trouve Harborland, récemment construit sur le front de mer. Le quartier fourmille de promeneurs qui viennent, dès la nuit tombée, admirer la vue illuminée de cette grande citée portuaire.

Une autre visite incontournable à faire dans l’ouest du Japon vous mènera dans la ville de Himeji. Le Château de Himeji est l’un des plus beaux que l’on puisse trouver dans l’archipel. Avec ses chemins et passages labyrinthiques qui rendaient l’enceinte imprenable et sa couleur d’albâtre passé (les murs plâtrés et les bâtiments d’origine), le château est un trésor national qu’il vous faut absolument découvrir.

Pour vivre une autre expérience inoubliable et très différente, faites un séjour au monastère qui occupe le sommet du Mont Koya, à 2 h de train d’Osaka. Fondé en 816 par Kobo Daishi, le principal chef de file du bouddhisme Shingon, le monastère rassemble plus de 120 temples, dont 53 vous proposent un hébergement et des repas végétariens à des prix raisonnables. Chaque année, un million de pèlerins viennent se recueillir au monastère.

La région de Chubu s’étend pratiquement au centre géographique du Japon. Vous trouverez ici les pics élancés des « Alpes japonaises », le littoral de la Mer du Japon où survivent certains des modes de vie traditionnels les plus anciens du pays, et la côte Pacifique où prospère une industrie moderne de pointe. La région est riche de chacun de ces multiples visages.

Nagoya et ses environs

Nagoya est à 366 km et à 1 h 50 en Shinkansen de Tokyo, ou à 1h au départ de Shin-Osaka. Quatrième ville du Japon, Nagoya est une ancienne ville fortifiée, où rues et larges boulevards forment un réseau serré. La région est le cœur de l’industrie de la porcelaine, des laques, des « shibori-zome », des étoffes nouées, liées et teintées, et de bien d’autres formes d’art et d’artisanat. Près du centre de la ville se trouve le Château de Nagoya, qui fut à l’origine une des résidences et le quartier général du clan des Tokugawa. Le Musée Tokugawa, dans le quartier de Sakae, vaut largement une visite pour les quelques 10 000 œuvres et objets rassemblés par la famille Tokugawa.

Plusieurs centres produisant de la céramique sont installés aux environs de Nagoya. Seto, à 30 minutes de train de Nagoya, est la ville phare de la céramique au Japon, réputée pour sa poterie et ses fours de cuisson. Vous trouverez partout des boutiques ou des ateliers proposant aux visiteurs de s’essayer eux-mêmes à la fabrication d’une poterie. Les assiettes souvenir, à des prix raisonnables, sont très prisées du touriste de passage. Tokoname, à 40 minutes de train de Nagoya, est depuis longtemps connu pour l’originalité de sa céramique Tokoname-yaki.

Son château aux blanches murailles, la plus ancienne forteresse existant encore au Japon, a fait la célébrité d’Inuyama, qui se trouve à 30 minutes en train de Nagoya.

Le Musée de Meiji Mura, à 90 minutes de bus de Nagoya, est un impressionnant musée en plein air où sont rassemblés des édifices datant de l’ère Meiji (1868-1912).

Excursions au départ de Nagoya

Le Parc National d’Ise-Shima abrite le Grand Sanctuaire d’Ise, mais aussi de nombreuses pêcheries de perles le long de son magnifique littoral.

Le Grand Sanctuaire d’Ise, qui se trouve à environ 1 h 30 de train de Nagoya, est le plus vénéré de tous les sanctuaires Shinto du Japon. Le bâtiment principal est entièrement reconstruit tous les 20 ans.

Toba, à 20 minutes de train ou à 40 minutes de bus au départ d’Ise, est une ville portuaire célèbre pour ses « rochers unis », deux îlots reliés par une corde géante, un des lieux de vénération les plus sacrés de l’archipel. Ne manquez pas de faire une visite à l’île aux perles de Mikimoto, où furent produites les premières perles de culture.

Takayama, à 2 h 10 de Gifu par train semi-express, est une ancienne ville fortifiée située dans une vallée, au milieu des Alpes japonaises. Takayama est restée très imprégnée de l’atmosphère du Japon ancien. La ville est elle-même un véritable musée, chaque rue ou ruelle offrant au visiteur une curiosité à découvrir. Elle compte un grand nombre de petits musées consacrés aux arts traditionnels où transparaît la longue tradition de la ville dans la création d’un superbe artisanat.

Un trajet de 40 minutes en bus vous amènera jusqu’au village de montagne de Shirakawa-go. Niché dans un environnement rural qui semble échappé du Japon ancien, Shirakawa-go est célèbre pour ses fermes traditionnelles aux toits de chaume de style « gassho-zukuri ». Vous pourrez d’ailleurs loger dans certaines d’entre elles, transformées en petits hôtels familiaux.

Autres régions

Les montagnes des Alpes japonaises sont constituées d’une chaîne de sommets volcaniques qui courent du nord au sud en traversant la partie centrale et la plus vaste de Honshu. Leur beauté et leur structure irrégulière les a souvent fait comparer aux Alpes européennes. La partie nord est au cœur du Parc National de Chubu-Sangaku (Alpes japonaises).

Nagano est célèbre dans le monde entier depuis que s’y sont tenus les Jeux Olympiques d’Hiver en 1998. Ses montagnes offrent en hiver de superbes pistes de ski et la température fraîche qui y règne en été est idéale pour la marche et la randonnée.

Le Temple Zenkoji, au centre de Nagano et un des premiers centres de la foi bouddhiste, a été un lieu de très grande vénération pendant 1 400 ans. Le bâtiment principal, imposant, est un trésor national.

Le principal donjon du Château de Matsumoto a été surnommé le « Château du corbeau » à cause de la couleur noire de ses murs. Le château a été construit à l’époque des Guerres civiles, et il n’a par conséquent qu’une décoration assez simple, bien qu’il irradie une beauté simple et masculine.

Kanazawa, à 3 h de Nagoya ou d’Osaka en train semi-express, a été autrefois une place forte et elle reste imprégnée de l’atmosphère du début de l’époque féodale.

Les pratiques courantes parmi les citadins du théâtre No, de la cérémonie du thé ou de l’arrangement floral, sont le résultat d’une longue période de paix qui épargna leurs ancêtres entre le I7eme et le igème siècle, les laissant se consacrer à d’autres activités qu’à l’art de la guerre. Le Parc de Kenrokuen, créé en 1822, est en plein centre de la ville. C’est l’un des trois plus beaux jardins paysager du Japon, avec le Jardin Kairakuen de Mito et le Korakuen d’Okayama.

Un trajet d’une heure et demie en train au départ de Kanazawa et en passant par Fukui vous amène jusqu’au Temple Eiheiji, célèbre pour être l’un des centres de la secte Soto du Bouddhisme Zen.

Il fut fondé par le prêtre Dogen (1200-1253), qui ramena de Chine au Japon les préceptes du Bouddhisme Zen.

Au nord-est de Kanazawa, la péninsule de Noto constitue une avancée dans la Mer du Japon. Son littoral offre sur des kilomètres des paysages très variés. La côte extérieure est caractérisée par son aspect irrégulier, déchiqueté, alors que la côte intérieure fourmille de baies et de criques, certaines occupées par des villages de pêche très pittoresques.

La route alpine de Tateyama Kurobe est une voie magnifique offrant des paysages de montagne sans égal. Serpentant à partir de la gare de Tateyama, dans la Préfecture de Toyama et desservie par le chemin de fer local, Toyama-Chiho, elle traverse le centre de la partie nord des Alpes et aboutit à Omachi, dans la Préfecture de Nagano. Vous pourrez profiter d’une vue superbe, à 3 000 mètres d’altitude, en empruntant le funiculaire, le téléphérique, le bus ou le trolleybus.

La Préfecture de Niigata, que vous atteindrez en 1 ou 2 heures au départ de Tokyo, est l’une des régions les plus enneigées du monde et elle attire un grand nombre de skieurs pendant tout l’hiver.

L’île de Sado, à 1 h d’hydrofoil de Niigata, est par sa superficie la cinquième des îles japonaises. Vous y verrez de nombreuses petites fermes de rizicultures nichées entre ses deux chaînes de montagne parallèles.