La région du Kansai, capitale du commerce depuis les temps les plus reculés, a toujours été florissante. Cette prospérité lui donne cette vitalité et cette énergie particulières qu’elle garde encore aujourd’hui, créant une atmosphère très spéciale qui imprègne chaque visiteur.
Osaka, à 3 h de Shinkansen ou à 1h d’avion de Tokyo, est la troisième plus grande ville du Japon et le centre industriel et commercial de l’ouest du Japon. Située à l’embouchure de la Rivière Yodo qui vient se jeter dans la Baie d’Osaka, la ville dispose d’un réseau de canaux qui s’entrecroisent sous ses rues animées et qui ont joué un rôle important dans son essor vers la prospérité.
Ville ancienne en même temps que métropole contemporaine, elle s’enorgueillit d’avoir vu naître dans ses murs le théâtre de marionnettes Bunraku. La Baie d’Osaka, devenue un centre émergent des attractions citadines les plus avant-
gardistes, attire un flot de visiteurs. L’ouverture, en mars 2001, de Universal Studios Japan™, un parc à thème reproduisant la fièvre d’Hollywood, est venue s’ajouter aux multiples attraits du quartier.
Si vous n’avez qu’un lieu à visiter, un seul, ce soit être absolument le Château d’Osaka, qui fut jadis le plus important du Japon et qui a été construit en 1586 par Toyotomi Hideyoshi. La forteresse actuelle, qui s’élève sur cinq étages, est une copie du bâtiment original et elle contient un grand nombre de document et d’objets d’art dont l’histoire est directement liée à la famille Toyotomi et à l’Osaka du passé.
Nakanoshima, bâtie sur un petit delta entre deux bras de la Rivière Yodo, est le centre administratif de la ville. A son extrémité se trouve le Sanctuaire Tem-mangu, dédié à Michi-zane Sugawara, un illustre érudit. Toute proche, vous trouverez la rue commerçante Tenjinbashi, qui pendant longtemps a prospéré en proposant aux pèlerins et aux visiteurs du sanctuaire de quoi se restaurer. Tout au long de la rue, sa galerie de magasins offre un aperçu du mode de vie des habitants du quartier.
Si vous avez envie de vous distraire ou de faire quelques emplettes, ne manquez pas les quartiers d’Umeda et de Namba. Umeda, qui s’étend autour de la gare d’Umeda, possède de nombreuses galeries souterraines du plus grand modernisme où se pressent toujours visiteurs et acheteurs. Fière de sa réputation de « kuidaore » (le délice épicurien de jouir sans limites des plaisirs de la table), Osaka ne peut que satisfaire les gourmets. Il vous faudra essayer les plats les plus appréciés de la cuisine locale comme le « yaki-niku » (des tranches de viande grillée et assaisonnée), le « fugu-nabe » (un ragoût de poisson-globe), du « kushi-katsu » (des brochettes de porc et d’oignons frits), les « sushi », évidemment, ou les « tako-yaki » (des boulettes cuites au four et farcies d’un morceau de poulpe au court-bouillon). Ces plats ne sont, bien sûr, que quelques exemples choisis sur une carte à couper le souffle.
Kobe, à 30 minutes de train d’Osaka, est un port maritime de première importance qui s’est développé très rapidement depuis le début de la Restauration de Meiji, en 1868. Edifiée sur des collines, il y a à Kobe d’innombrables petits chemins et sentiers qui serpentent, montant et descendant, sur les contreforts de Rokko qui fait à la ville une toile de fond où l’on peut se perdre avec bonheur.
La Tour du port de Kobe, culminant à 108 mètres de haut, est magnifiquement illuminée dans la soirée. De l’autre coté se trouve Harborland, récemment construit sur le front de mer. Le quartier fourmille de promeneurs qui viennent, dès la nuit tombée, admirer la vue illuminée de cette grande citée portuaire.
Une autre visite incontournable à faire dans l’ouest du Japon vous mènera dans la ville de Himeji. Le Château de Himeji est l’un des plus beaux que l’on puisse trouver dans l’archipel. Avec ses chemins et passages labyrinthiques qui rendaient l’enceinte imprenable et sa couleur d’albâtre passé (les murs plâtrés et les bâtiments d’origine), le château est un trésor national qu’il vous faut absolument découvrir.
Pour vivre une autre expérience inoubliable et très différente, faites un séjour au monastère qui occupe le sommet du Mont Koya, à 2 h de train d’Osaka. Fondé en 816 par Kobo Daishi, le principal chef de file du bouddhisme Shingon, le monastère rassemble plus de 120 temples, dont 53 vous proposent un hébergement et des repas végétariens à des prix raisonnables. Chaque année, un million de pèlerins viennent se recueillir au monastère.