La région du Tohoku offre un éventail varié de plaisirs et d’attraits, campagnarde en apparence mais avec une atmosphère riche et profonde. Elle combine une nature colorée à la gentillesse et à la simplicité de ses habitants et aux festivals explosifs qui jalonnent sa saison d’été où culminent l’enthousiasme et l’énergie. Vous découvrirez bien plus encore lors de votre visite…

La partie nord de l’île principale de Honshu est appelée le Tohoku. Le climat y est toujours agréablement frais dans les montagnes et les températures estivales sont de 10°C plus basses que dans le sud-ouest. Il y a partout des sources chaudes en plein air qui attirent de tous les coins du Japon un grand nombre d’amoureux des « onsen ». Toutes les sources sont connues pour leur valeur médicinale et elles ont été des lieux de cure depuis les temps les plus reculés.

Le portail menant à la zone de la côte Pacifique est Sendai, à 2 h de Shinkansen de Tokyo. C’est une base de départ pour Matsushima, qui n’est alors qu’à 40 minutes de train. Matsushima est l’un des trois plus beaux lieux du Japon, avec une baie dont le panorama est constellé de centaines d’îlots. Il vous faudra à tout prix, pour mieux savourer l’endroit, faire une excursion autour de la baie sur un bateau de plaisance.

Hiraizumi, à 1 h 30 de train de Sendai, a été à l’origine construite sur le modèle de Kyoto et elle héberge le Temple Chusonji, construit en 1109. Le Konjikido du temple, ou le hall doré, contient 11 représentations de Bouddha et ses parois avaient été, lors de son édification, recouvertes de laque noire et de feuilles d’or.

Aomori, à 2 h 30 de semi-express au départ de Morioka, est un point de départ pour le Lac Towada et la Vallée Oirase, qui sont au cœur du Parc National de Towada-Hachimantai Le Lac Towada, au centre même du parc, est l’un des plus pittoresques du Japon. Sur sa rive est, la Vallée Oirase s’étire sur 14 kilomètres. Une promenade, serpentant le long de la gorge bordée de bois denses, offre un rafraîchissant panorama sur les eaux transparentes et sur des chutes d’eau de toutes tailles.

Il est indispensable, en passant dans la ville d’Aomori, d’aller observer les anciennes ruines de Sannai-Maruyama, à 30 minutes de bus du centre. Datant de 4 000 à 5 500 ans environ, c’est l’un des plus grands sites archéologiques du Japon offrant des vestiges des communautés de l’ère Jomon. Des reproductions d’objets trouvés sur les lieux d’anciennes résidences sont exposées au public. Le Festival Nebuta a lieu dans la ville au mois d’août, célébrant le pays tout entier et il attire des foules venues se joindre à la fête.

Hirosaki est à 30 minutes d’Aomori en semi-express. Chaque année, au début du mois de mai, le Château de Hirosaki et ses environs se réveillent des frimas de l’hiver dans une explosion de fleurs, flottant dans les pétales rosés de quelques 5 000 cerisiers.

Les montagnes de Shirakami-Sanchi, s’étendant au-delà des limites de la préfecture entre Aomori et Akita, sont recouvertes d’une vaste forêt de hêtres millénaires, gardant ainsi un espace de nature encore vierge. Vous pourrez tenter le parcours de randonnée « Mini Shirakami », tout proche.

La ville d’Akita, à 2 h par le Shinkansen Akita, fête au mois d’août le festival du Kanto, un autre événement de taille du Tohoku.

Kakunodate, à 75 minutes d’Akita en Shinkansen, est une ville historique où existent encore nombre de résidences de samouraïs et d’anciennes échoppes. Ces résidences ont été transformées en musées et en restaurants, permettant ainsi aux voyageurs de rentrer réellement dans le mode de vie du Japon ancien.

La Préfecture de Yamagata, à environ 3 h de Tokyo en Shinkansen, offre aux visiteurs ses onsen et en hiver ses pistes de ski sur les pentes du Mont Zao. Le « Okama », le cratère, du Zao constitue un lac caldeira au parfum mystique et aux eaux d’émeraudes chatoyantes. Ne l’oubliez surtout pas dans votre périple.

Aizu Wakamatsu, la ville forte du Château de Tsuruga, est à environ 2 h 30 de Tokyo en Shinkansen ou en semi-express JR. Tout proches, le Mont Bandai et le Lac Inawashiro offrent des pistes de ski réputées en hiver.

La région de Chugoku est ponctuée de petits mais paisibles et ravissants villes et villages. Des hameaux et des villages de pêcheurs se nichent entre mer et montagne. C’est ici qu’il faut venir si vous êtes en quête de paysages au parfum de nostalgie et de réminiscences du Japon ancien.

Chugoku, située à l’extrémité ouest de l’île de Honshu, se divise en deux territoires : Sanyo, la côte de la Mer Intérieure, et San-in, la côte de la Mer du Japon.

Okayama, à 1 h de Shinkansen depuis Shin-Osaka, est une porte ouvrant sur la région de Chugoku et sur l’île de Shikoku. Le plus bel attrait du lieu est le Jardin de Korakuen. Fleuri toute l’année, ce chef-d’œuvre paysager fut créé en 1700 par le seigneur féodal qui à l’époque dirigeait le clan Okayama et qui passa 14 longues années à en parfaire la beauté.

Kurashiki, où le passé est magnifiquement préservé et se mêle tout naturellement au présent, est à 15 minutes de train d’Okayama. Flânez dans les rues étroites du vieux quartier des marchands, en observant les maisons aux toits de tuiles et les canaux bordés de saules, vous vous imprégnerez très vite de l’atmosphère de cette ville ravissante. Kurashiki possède plusieurs musées. Parmi eux, la Galerie d’Art Ohara est remarquable. Elle contient une superbe collection de peintures et de sculptures célèbres dans le monde entier et les pièces d’artisanat japonais et les chefs-d’œuvre de l’art antique oriental qu’elle expose sont impressionnants.

Hiroshima, une ancienne ville fortifiée, est à 2 h de Shinkansen de Shin-Osaka. La ville actuelle s’est reconstruite sur les cendres du bombardement atomique de la Seconde Guerre Mondiale. Dans l’enceinte du Parc du Mémorial de la Paix, le Musée du Mémorial de la Paix expose une importante collection de photographies et d’objets témoins du cataclysme. Ici, la Flamme de la Paix brûle en face du Cénotaphe du Mémorial, et elle doit brûler jusqu’à la disparition de toutes les armes nucléaires.

A 25 minutes de train de Hiroshima et à 10 minutes de bateau de Miyajima-guchi, vous trouverez l’île de Miyajima et le Sanctuaire Itsukushima, qui sont tous les deux incontournables. L’île entière, avec une superficie de 30 kilomètres carrés, est classée par le gouvernement au titre de Site Historique Spécial et de Lieu Panoramique Spécial. Les bâtiments du sanctuaire sont reliés par des corridors qui s’étendent au-dessus de l’eau, et à marée haute la structure entière paraît flotter sur la mer. Le torii en bois de camphre rouge qui émerge des eaux est l’emblème du sanctuaire. Un grand nombre de festivals se tiennent ici tout au long de l’année, mais le plus spectaculaire est le Kangen-sai, en juillet ou en août. Ce jour-là, la divinité Itsukushima est embarquée sur un bateau pour un voyage d’une journée qui la mène vers les sanctuaires proches de la Mer Intérieure. Pendant tout le festival, on entendra jouer de la musique sacrée par des instruments japonais anciens.

Hagi (gare de Higashi-Hagi), à 1 h 10 de bus de la gare d’Ogori, est une ancienne place forte pleine d’histoire. Hagi a vu naître de nombreux samouraïs qui ont occupé une place de première importance dans la Restauration de Meiji. Les résidences de ces anciens guerriers, les temples et les sanctuaires ne se comptent plus ici et aux environs de la ville, qui respire une atmosphère de calme et d’élégance. Marcher simplement dans les paisibles ruelles vous laissera un ineffable souvenir. Hagi est également connue pour sa céramique de style Hagi-yaki.

Tottori, à 4 h 20 de semi-express au départ d’Osaka, est le siège de la Préfecture de Tottori. La ville est réputée pour ses dunes de sables, situées à 5 kilomètres au nord, dans une partie du Parc National de San-in Kaigan. Allez observer les dunes tôt le matin, de façon à découvrir les formes étonnantes que vents et pluie ont créées à leur surface au cours de la nuit.

Matsue, à 2 h de Tottori en semi-express, est située sur le point de jonction entre le Lagon de Nakaumi et le Lac Shinji. La ville est un point focal de la région en même temps qu’une destination touristique, mais c’est aussi le siège de la Préfecture de Shimane. Matsue est également le cœur de la Province d’Izumo, dont la mythologie japonaise a fait un lieu d’élection.

Le Sanctuaire Izumo Taisha, à 10 minutes de train depuis la gare d’Izumoshi, est réputé pour son style architectural et c’est l’un des plus anciens sanctuaires du Japon. Avec un héritage historique s’étirant sur quelques centaines d’années, le grand sanctuaire se dresse dans toute sa solennelle splendeur. La divinité qui réside ici est réputée d’un bout à l’autre du pays pour apporter la félicité à l’engagement matrimonial, et elle attire un grand nombre de jeunes femmes venues la vénérer.

La route de « Shimanami-kaido », depuis peu en service, relie les principales îles de Honshu et de Shikoku en passant par sept magnifiques ponts. L’itinéraire traversant la Mer Intérieure est jalonné de sublimes paysages au milieu desquels se glissent des échappées d’une mer azur ponctuée de bateaux et de navires de toutes les tailles et semée de pittoresques petites îles.

La Mer Intérieure, Seto-Naikai en japonais, est délimitée par les trois îles principales de Honshu, Shikoku et Kyushu. Faire la traversée entre les îles de Honshu et Shikoku est devenu extrêmement simple et agréable grâce à la série des sept ponts dont ceux de Seto Ohashi, d’Akashi-kaikyo Ohashi et de Shimanami-kaido. Des bateaux et des ferries relient également les deux îles au départ des villes d’Osaka, de Kobe, de Hiroshima, d’Onomichi et de Wakayama.

La Mer Intérieure, qui possède de superbes paysages marins et jouit d’un climat tempéré, est remarquablement calme, paisible et belle. Plus de 600 îles en émaillent la surface, sur une zone de 8 200 kilomètres carrés. Rien n’est plus agréable que de marcher ou de rouler à bicyclette le long de la « Shimanami-kaido », une route de 60 kilomètres au total, si vous voulez savourer toutes les splendeurs que vous offre le panorama. La « Shimanami-kaido », qui relie avec ses sept ponts six îles plus petites se succédant entre Honshu et Shikoku, offre un point de vue idéal. Le paysage côtier, d’une très riche diversité, est un intéressant télescopage de petits ports, de villages de pêche, de salines et de fermes posées sur les pentes douces des îles.

Vous pouvez atteindre le village culturel de Naoshima, sur l’île de Naoshima dans la Mer Intérieure, en 1 h 30 de train, de car ou de ferry au départ d’Okayama. Le « village » possède un beau musée d’art contemporain et son architecture se fond harmonieusement dans le paisible environnement naturel de l’île.

L’île de Shikoku est divisée en quatre préfectures et la capitale de chacune est une ancienne ville fortifiée. Sa beauté naturelle, illustrée par la pittoresque côte de la Mer Intérieure et la côte plus dynamique de l’Océan Pacifique, accentue l’attrait touristique de l’île de Shikoku. Son accès est devenu très simple depuis qu’une ligne de bus directe relie les principales villes de la région du Kansai sur la partie Honshu à celles de Shikoku.

Takamatsu, à 1 h de train au départ d’Okayama, est le principal point d’accès pour aller de Honshu à Shikoku et un point de départ pratique pour voyager à travers l’île. Bien des choses méritent d’être découvertes à Takamatsu. Le Parc Ritsurin, par exemple, est l’un des plus beaux jardins traditionnels de la région. Il a été dessiné il y a environ 350 ans sur le site de la villa du clan Matsudaira.

Matsuyama, la plus grande ville de Shikoku, est à 3 h de train semi-express au départ de Takamatsu ou à 1 h de bateau de Hiroshima ou de Kure. Le Château de Matsuyama est l’un des mieux préservés du pays. La station thermale de Dogo, à 20 minutes de train de Matsuyama, est l’une des plus anciennes du Japon.

Kochi, à 3 h de train semi-express au départ de Takamatsu, est la capitale de la préfecture occupant la côte sud et centrale de Shikoku et possédant de riches pêcheries et terres arables. Sa côte sud-ouest est devenue un parc national et elle offre une grande diversité d’activités en plein air, de la plongée sous-marine à l’observation des baleines.

Il est possible d’atteindre la Préfecture de Tokushima depuis le Kansai en à peu près 2 h 30 par bus direct. Sa capitale, la ville de Tokushima, est célèbre pour son festival de danse Awa-Odori qui a lieu tous les étés. Naruto, à 40 minutes de train de la ville, est connue pour les tourbillons géants qui bouillonnent dans de détroit de Naruto. Si vous avez envie de voir de plus près ces fascinants tourbillons, vous pouvez réserver une excursion sur un bateau de plaisance.