Les deux anciennes capitales, qui conservent des trésors inestimables et des traditions jamais surpassées, n’ont pendant des siècles pas été touchées par le souffle du temps. Les temples consacrés et les rues traditionnelles au parfum de sérénité ne peuvent mieux évoquer l’image de ce Japon dont vous avez longtemps rêvé.

Kyoto a été la capitale du Japon pendant plus d’un millier d’années et elle est devenue au cours de ces siècles le berceau d’une grande partie de ce que le pays a produit de plus élaboré dans le domaine des arts, de la culture, de la religion ou des idées. Le Shinkansen relie Tokyo à Kyoto en 2 h 40, et la ville est à 1 h 15 de l’Aéroport International du Kansai, à coté d’Osaka.

Dans le centre de Kyoto, vous découvrirez le palais impérial, dont l’architecture est renommée pour avoir atteint la quintessence de la simplicité. (A noter : vous devez faire une réservation, en présentant votre passeport, 20 minutes avant les visites guidées de 10 h ou de 14 h). A proximité du palais se trouve le Château de Nijo, à l’architecture plus somptueuse, et qui fut la demeure du shogun Tokugawa leyasu lors de ses rares visites dans la cité.

Gion Corner, près de Shijo-Kawaramachi, est le lieu idéal pour découvrir le théâtre et les arts traditionnels. Les restaurants de style ancien, à la décoration d’un goût exquis, renforcent encore l’atmosphère raffinée qui se dégage du quartier. Dans le secteur de Higashiyama, le Temple de Sanjusangendo se distingue pour les 1 001 statues de bois doré de Kannon, déesse de la miséricorde. Le Temple Kiyomizu est célèbre pour sa spectaculaire construction sur pilotis de bois, surplombant une délicieuse vallée et offrant une vue magnifique sur la ville. Le Temple Ginkakuji, le Pavillon d’argent, doit à la fois sa renommée à sa ravissante architecture et à ses jardins paysagers minimalistes.

La villa impériale de Katsura. située dans les quartiers ouest de Kyoto, est considérée comme l’un des plus beaux fleurons de l’architecture et du jardin paysager traditionnel japonais. La villa impériale de Shugakuin a été construite au 17ème siècle par le shogunat des Tokugawa afin de servir de retraite à l’Empereur Go-Mizuno. Il faut pour visiter ces deux sites obtenir un permis auprès de l’Agence de la Maison Impériale. Faites votre demande aussitôt que possible.

Arashiyama, à 20 minutes de train du centre de Kyoto, compte un grand nombre de temples et d’échoppes. Vous pouvez facilement apprécier la visite à pied ou à bicyclette, et vous ferez une superbe promenade les jours de beau temps.

C’est à l’ouest de Kyoto que se trouve l’eldorado des touristes : les Temples Kinkakuji et Ryoanji. Le brillant Kinkakuji, surnommé le Pavillon d’Or, offre un remarquable contraste avec le Ryoanji dont le jardin de pierres, fait de rochers et de sable blanc, incarne la simplicité même.

Nara, à 42 km au sud de Kyoto, une ancienne capitale du Japon qui fut également un des berceaux de l’art, de la littérature et de la culture japonaise, l’industrie y ayant aussi pris son essor.

Les principaux lieux d’attraction pour les touristes sont regroupés autour de la gare de Nara. Le Parc de Nara est plus connu comme le « Parc aux cerfs », biches et cerfs apprivoisés s’y ébattant en toute liberté.

A l’ouest se trouve le Temple Kofukuji, édifié en 710. Un grand nombre de statues bouddhiques de grande valeur sont exposées dans la Maison du Trésor National, et l’enceinte du temple renferme une pagode à cinq étages qui se reflète dans les eaux de l’étang Sarusawa.

Le Musée National de Nara possède une importante collection d’art bouddhique avec des pièces caractéristiques de chaque période de son histoire.

Mais c’est peut-être le Temple Todaiji, abritant le Grand Bouddha de Nara, qui est le plus célèbre des monuments anciens de la ville. Le Daibutsu-den, où se trouve la statue de bronze, est la plus grande construction de bois du monde.

Un autre point d’affluence est le Grand Sanctuaire Kasuga, érigé en 768 et l’un des plus célèbres sanctuaires shinto du Japon. Les bâtiments laqués de rouge vermillon y forment un contraste saisissant et plein de beauté avec la végétation environnante. 1 800 lanternes de pierres bordent l’enceinte du sanctuaire et un millier de lanternes en métal sont suspendues aux avants-toits de ses corridors.

Le Temple Horyuji, à 45 minutes de train de la gare de Nara, n’est pas seulement d’une éclatante beauté mais c’est l’un des plus importants lieux de culte du Japon. Le temple, dont l’ensemble de constructions, resté intact, est le plus ancien du pays, a été fondé en 607. Il est constitué d’une quarantaine de bâtiments et l’on dit que c’est la plus ancienne structure de bois du monde.

Semblable à une éponge géante imprégnée d’eau brûlante, le Japon est un véritable tapis de sources chaudes. Et, sur les lieux de quelques 1 800 de ces sources, des onsen se sont peu à peu installés au cours de vingt siècles pendant lesquels les Japonais ont pris l’habitude de faire leurs délices d’un bon bain chaud. Les thermes construits autour des sources sont pour les voyageurs au nombre des destinations les plus agréables du pays, et elles offrent un éventail époustouflant de variations sur l’acte apparemment tout simple de se plonger dans des eaux minérales chaudes. Allez vous installer dans le bain d’un onsen, vous n’échapperez pas à sa fascination…

Tokyo est sans doute la plus excitante des métropoles d’Asie. C’est ici que les traditions des siècles passés coexistent avec les éléments sans cesse en mouvement de la culture urbaine la plus récente, chacun irradiant une fièvre et une énergie très particulière.

La zone métropolitaine de Tokyo héberge un quart de la population japonaise, 12 millions d’âmes vivant dans les limites de la ville.

Le Palais impérial, qui était autrefois le Château d’Edo. est encore retiré derrière les douves profondes qui furent creusées à l’origine. De superbes portes et d’anciennes tours de garde ponctuent l’enceinte à intervalles réguliers. Le Nijubashi, un élégant pont à deux arches, mène à l’entrée principale, ouverte au public à quelques occasions. Le Jardin Est (Higashi Gyoen) était autrefois occupé par le donjon d’origine. Fleurs et floraisons embellissent chaque saison le jardin, en faisant pour chacun un lieu de détente idéal.

Le Marunouchi Building, un point de repère historique plus généralement surnommé « Maru-Biru » domine la sortie de la gare de Tokyo donnant sur le quartier de Marunouchi. Construit en 1923, l’immeuble a réouvert en septembre 2002, offrant sur 36 étages un complexe de restaurants, de boutiques et de bureaux.

Une promenade d’une dizaine de minutes vous amènera jusqu’à Ginza, réputé dans le monde entier pour l’élégance de ses boutiques et pour l’éclat multicolore du néon de ses enseignes. Le Théâtre de Kabuki-za n’est qu’à quelques pas delà.

En vous éloignant de l’agitation de Ginza et de Yurakucho, tournez vers le spacieux quartier d’Ueno où vous attend le parc d’Ueno, le plus vaste de la capitale. Dès le début du mois d’avril, le jardin se transforme en un paradis de cerisiers en fleurs, inondant la verdure d’un délicat rosé pâle et attirant une foule de promeneurs et de pique-niqueurs. Le parc, ponctué de musées nombreux et variés, forme un vaste centre d’art et de culture.

Si vous avez envie d’une échappée dans le passé de Tokyo, rien ne vaut le quartier d’Asakusa. Les nombreuses rues écartées et étroites sont bordées de vieilles maisons et d’échoppes qui vendent des articles traditionnels, des kimonos aux peignes fabriqués main. Le Temple Kannon d’Asakusa, dont l’enceinte fourmille de passages commerçants, est un lieu idéal pour faire provision de souvenirs.

Shinjuku, dans la partie ouest et branchée de la ville,mêle les bars et boites de nuit populaires et bruyants aux grands magasins et aux boutiques qui vous proposeront un shopping raffiné et sophistiqué. Dans ce voisinage affairé, le Parc National de Shinjuku Gyoen vous paraîtra un havre de paix. Dans le quartier de Hatsudai, tout proche, le complexe de Tokyo Opéra City héberge en ses murs un opéra de grande envergure.

Shibuya, proche du paisible Sanctuaire Meiji et de Harajuku et Aoyama, les quartiers à la mode, est l’endroit rêvé pour ceux qui veulent à la fois faire des achats et se distraire. Très fréquenté, en particulier par la jeunesse branchée de la capitale, Shibuya est le centre où passent toutes les innovations tokyoïtes et à partir duquel se diffuse en permanence la « culture jeune ». C’est ici aussi que l’avant-garde de la mode et de l’art international s’est installée, en faisant sa vitrine. S’asseoir à une terrasse de café et siroter un verre en observant le défilé insolite des passants est un plaisir auquel il vous sera difficile de résister.

Odaiba, construit sur des terres amendées dans le Port de Tokyo, est l’un des points névralgiques de la capitale. Un centre commercial toujours en effervescence et le parc d’attraction de Joypolis attirent une foule de visiteurs, dont certains viennent aussi faire un tour de grande roue. La plus haute du monde, elle est l’emblème du lieu et est particulièrement appréciée des jeunes couples. Installés dans leurs nacelles fermées, ils y ont, le soir tombé, une vue magique de la métropole illuminée.

Excursions au départ de Tokyo

Tokyo Disney Resort®, le parc à thème le plus apprécié des Japonais, est accessible à partir de la station Maihama, à 17 minutes de train de la gare de Tokyo.

Yokohama, la seconde plus grande cité du Japon, est l’une des premières villes à avoir été ouverte aux résidents étrangers pendant la Restauration de Meiji (1868-1912). C’est aujourd’hui une ville portuaire grouillante d’activité avec plusieurs bâtiments inscrits dans l’histoire du pays et le vaste Jardin Sankeien. « Minato Mirai 21 », sur le front de mer, est un pôle d’attraction pour la jeune génération. Vous pourrez y faire le plus agréable des shoppings, en prenant le temps d’une pause pour y tenter une aventure culinaire exceptionnelle. Le quartier chinois de Yokohama, China Town, est lui aussi jalonné d’excellents restaurants.

Kamakura, à une heure de train de Tokyo, est une tranquille petite ville côtière émaillée de temples à l’atmosphère feutrée. De la présence du gouvernement féodal qui y prit ses quartiers en 1192, elle garde aujourd’hui un héritage historique de toute première importance.

C’est le Grand Bouddha de bronze, bien sûr, qui attire à Kamakura le plus nombre de visiteurs. Cet impressionnant « Daibutsu » est un géant de 11,4 mètres de haut et de 122 tonnes, et il médite, en position du lotus, sous la voûte céleste.

Tout proche de la gare de Kamakura se trouve le Sanctuaire de Tsurugaoka Hachimangu et les rues du quartier ne comptent plus leurs temples bouddhistes, simples ou plus imposants. Une promenade nonchalante vous fait ici doucement glisser vers le I2eme siècle, en pleine période de Kamakura. Et quelque soit le temple dont vous choisirez de franchir l’enceinte, fleurs et verdure vous accueilleront de leurs tendres murmures.

Hakone, à 1 h 30 de train de la gare de Shinjuku, à Tokyo, est un lieu de vacances célèbre pour ses sources chaudes et la ville est perchée dans la très belle région montagneuse où se trouve le Parc National de Fuji-Hakone-Izu. Un des lieux les plus intéressants à visiter est ici le Musée en plein air, qui compte des centaines de sculptures. Il vous sera impossible de passer à coté du plaisir de vous détendre dans une des nombreuses sources chaudes, et embarquer pour une croisière autour du Lac Ashi vous fera découvrir le Mont Fuji sous un angle inédit, vous offrant des paysages magiques. A Owakudani, vous vous laisserez surprendre par les jets de vapeur d’eau et de souffre qui jaillissent de crevasses dissimulées dans les roches.

Le Mont Fuji, culminant à 3 776 mètres d’altitude, est le plus haut sommet du Japon mais il est surtout son symbole le plus connu. Pendant les mois de juillet et d’août, c’est un site d’escalade idéal, mais le Mont Fuji est également une zone de détente naturelle qui offre une grande variété de possibilités. Elle comprend, au nord, le district des Cinq Lacs du Mont Fuji, où vous pourrez à votre guise faire de la randonnée, du bateau, pêcher, camper ou pique-niquer.

La péninsule d’Izu, au sud de Hakone, est une destination très prisée pour ses stations thermales. La chaîne de montagnes Amagi, avec ses innombrables sources chaudes et ses chutes d’eau, constitue l’arrête centrale de la péninsule.

Les sept îles d’Izu sont un superbe lieu de vacances, offrant à la fois de magnifiques paysages marins et une impressionnante structure volcanique. L’île d’Oshima, par exemple, des plus appréciée, n’est qu’à 2 h 20 de bateau à grande vitesse au départ de Tokyo, ce qui vous permet de la découvrir lors d’une excursion d’une journée.

L’onsen de Kusatsu est l’une des stations thermales les plus réputées du Japon et il est à moins de quatre heures de Tokyo par une ligne de bus directe. L’eau minérale des thermes, extrêmement acide et suffisamment active pour dissoudre une pièce d’1 ¥ en une semaine, est extra-ordinairement efficace.

Nikko, à deux heures de train de Tokyo, est à la fois une merveille de beauté naturelle et le site de l’un des incontournables chefs-d’œuvre architecturaux du Japon. Le Sanctuaire Toshogu, où se trouve le mausolée du fondateur du shogunat des Tokugawa, est le point de convergence de la ville. L’ensemble des bâtiments, d’une grande complexité décorative et d’une exubérance colorée rare, est d’une beauté très inhabituelle au Japon.