Les deux anciennes capitales, qui conservent des trésors inestimables et des traditions jamais surpassées, n’ont pendant des siècles pas été touchées par le souffle du temps. Les temples consacrés et les rues traditionnelles au parfum de sérénité ne peuvent mieux évoquer l’image de ce Japon dont vous avez longtemps rêvé.

Kyoto a été la capitale du Japon pendant plus d’un millier d’années et elle est devenue au cours de ces siècles le berceau d’une grande partie de ce que le pays a produit de plus élaboré dans le domaine des arts, de la culture, de la religion ou des idées. Le Shinkansen relie Tokyo à Kyoto en 2 h 40, et la ville est à 1 h 15 de l’Aéroport International du Kansai, à coté d’Osaka.

Dans le centre de Kyoto, vous découvrirez le palais impérial, dont l’architecture est renommée pour avoir atteint la quintessence de la simplicité. (A noter : vous devez faire une réservation, en présentant votre passeport, 20 minutes avant les visites guidées de 10 h ou de 14 h). A proximité du palais se trouve le Château de Nijo, à l’architecture plus somptueuse, et qui fut la demeure du shogun Tokugawa leyasu lors de ses rares visites dans la cité.

Gion Corner, près de Shijo-Kawaramachi, est le lieu idéal pour découvrir le théâtre et les arts traditionnels. Les restaurants de style ancien, à la décoration d’un goût exquis, renforcent encore l’atmosphère raffinée qui se dégage du quartier. Dans le secteur de Higashiyama, le Temple de Sanjusangendo se distingue pour les 1 001 statues de bois doré de Kannon, déesse de la miséricorde. Le Temple Kiyomizu est célèbre pour sa spectaculaire construction sur pilotis de bois, surplombant une délicieuse vallée et offrant une vue magnifique sur la ville. Le Temple Ginkakuji, le Pavillon d’argent, doit à la fois sa renommée à sa ravissante architecture et à ses jardins paysagers minimalistes.

La villa impériale de Katsura. située dans les quartiers ouest de Kyoto, est considérée comme l’un des plus beaux fleurons de l’architecture et du jardin paysager traditionnel japonais. La villa impériale de Shugakuin a été construite au 17ème siècle par le shogunat des Tokugawa afin de servir de retraite à l’Empereur Go-Mizuno. Il faut pour visiter ces deux sites obtenir un permis auprès de l’Agence de la Maison Impériale. Faites votre demande aussitôt que possible.

Arashiyama, à 20 minutes de train du centre de Kyoto, compte un grand nombre de temples et d’échoppes. Vous pouvez facilement apprécier la visite à pied ou à bicyclette, et vous ferez une superbe promenade les jours de beau temps.

C’est à l’ouest de Kyoto que se trouve l’eldorado des touristes : les Temples Kinkakuji et Ryoanji. Le brillant Kinkakuji, surnommé le Pavillon d’Or, offre un remarquable contraste avec le Ryoanji dont le jardin de pierres, fait de rochers et de sable blanc, incarne la simplicité même.

Nara, à 42 km au sud de Kyoto, une ancienne capitale du Japon qui fut également un des berceaux de l’art, de la littérature et de la culture japonaise, l’industrie y ayant aussi pris son essor.

Les principaux lieux d’attraction pour les touristes sont regroupés autour de la gare de Nara. Le Parc de Nara est plus connu comme le « Parc aux cerfs », biches et cerfs apprivoisés s’y ébattant en toute liberté.

A l’ouest se trouve le Temple Kofukuji, édifié en 710. Un grand nombre de statues bouddhiques de grande valeur sont exposées dans la Maison du Trésor National, et l’enceinte du temple renferme une pagode à cinq étages qui se reflète dans les eaux de l’étang Sarusawa.

Le Musée National de Nara possède une importante collection d’art bouddhique avec des pièces caractéristiques de chaque période de son histoire.

Mais c’est peut-être le Temple Todaiji, abritant le Grand Bouddha de Nara, qui est le plus célèbre des monuments anciens de la ville. Le Daibutsu-den, où se trouve la statue de bronze, est la plus grande construction de bois du monde.

Un autre point d’affluence est le Grand Sanctuaire Kasuga, érigé en 768 et l’un des plus célèbres sanctuaires shinto du Japon. Les bâtiments laqués de rouge vermillon y forment un contraste saisissant et plein de beauté avec la végétation environnante. 1 800 lanternes de pierres bordent l’enceinte du sanctuaire et un millier de lanternes en métal sont suspendues aux avants-toits de ses corridors.

Le Temple Horyuji, à 45 minutes de train de la gare de Nara, n’est pas seulement d’une éclatante beauté mais c’est l’un des plus importants lieux de culte du Japon. Le temple, dont l’ensemble de constructions, resté intact, est le plus ancien du pays, a été fondé en 607. Il est constitué d’une quarantaine de bâtiments et l’on dit que c’est la plus ancienne structure de bois du monde.